14 декабря 1942 года после мощной артиллерийской и авиационной подготовки перешли в решительное наступление в районе Среднего Дона войска Юго-Западного и левого крыла Воронежского фронтов.
В этот день 350-я стр. дивизия (6-я армия, Воронежский фронт) перешла в наступление против частей и подразделений 8-й итальянской армии, обороняющихся на правом, южном берегу Дона.
Ее 1180-й стр. полк преодолевал по льду реку в районе с. Дерезовка (Россошанский район Воронежской области) и готовился атаковать вражеские опорные пункты. Однако переправлявшиеся по льду подразделения и вышедшие к проволочным заграждениям бойцы залегли под шквальным огнем пулемета, бившего из дзота. Молодые, необстрелянные, прибывшие накануне с пополнением бойцы вжались в землю и лед, казалось, уже никакая сила их не поднимет в атаку. Надо было уничтожить дзот, иначе атака сорвется, и бой придется организовывать вновь. Обстановка не позволяла делать это, т. к. началось общее наступление армии и от действий дивизии во многом зависел успех операции. Медлить было нельзя, кто-то должен был вступить в единоборство с дзотом. И тогда командир стрелкового отделения сержант Василий Прокатов, опытный воин, добровольно ушедший на фронт и отличившийся в боях под Ленинградом, где его тяжело ранило, награжденный орденом Красной Звезды, взял на себя тяжелейшую ответственность - уничтожить дзот и обеспечить тем самым успешное продвижение полка вперед. Отважный воин быстро пополз к огневой точке врага, поднялся по крутому склону берега и, подобравшись к дзоту, забросал его гранатами. Подчиненное ему отделение, подобравшись к проволочному заграждению, прикрывавшему дзот, находилось всего в 50 м от него и вело огонь по пехоте противника, занимавшего оборону в окопах полевого заполнения. К сожалению, взрывы гранат не причинили существенного вреда дзоту, который после небольшой паузы снова открыл огонь по нашей залегшей пехоте. Оставив последнюю гранату, Прокатов, воспользовавшись тем, что бойцы его отделения отвлекли на себя огонь пулемета, стремительным рывком бросился к дзоту и попытался метнуть гранату в черный разрез амбразуры, но она разорвалась рядом – слишком узка была амбразура, чтобы попасть в нее на бегу. Во время этого броска Прокатов был ранен, его бойцы видели, как он упал, будто бы споткнулся. Струя огня стреляющего пулемета была совсем рядом. Не имея возможности уничтожить его из-за отсутствия гранат, теряя силы от полученного ранения, Василий Прокатов поднялся с земли и навалился на амбразуру, закрыв ее своим телом. Пулемет прекратил огонь. Кто-то из бойцов его отделения крикнул: «За командира Прокатова! Вперед!» Бойцы под- бежали к дзоту и уничтожили его гарнизон. А тем временем 1-й стр. батальон ворвался на передний край итальянцев и, подавляя их сопротивление, стремительно пошел вперед. Вскоре Дерезовка была освобождена от солдат дуче Муссолини. Полк захватил плацдарм, сыгравший решающую роль в декабрьской наступательной операции 6-й армии.
Очевидец тех событий итальянский майор Д. Теллои в книге «С итальянской армией в России» пишет: «16 декабря советские войска опрокинули фронт итальянской армии. 17 декабря развалился весь фронт, а 18 декабря к югу от Богучара сомкнулось кольцо сил, действовавших с запада и востока... Многие штабы начали сниматься с места, теряя всякую связь с войсками. Части, атакованные танками, пытались спастись бегством врассыпную... Артиллерия и автомашины были брошены. Многие офицеры срывали с себя знаки различия, солдаты бросали пулеметы, винтовки, снаряжение. Всякая связь оказалась порванной..»
За совершенный подвиг В. Н. Прокатову 31 марта 1943 года было присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).
Родился герой в 1923 году в д. Кузовлево Харовского района Вологодской области в семье крестьянина. Русский. Член ВЛКСМ. Окончил 9 классов, работал в колхозе. В Красной Армии с июля 1941 года. С этого же времени на фронте.
Похоронен на берегу Дона у места подвига, где установлен памятник, разбит парк, носящий его имя. В школе № 15 в Вологде был открыт музей, посвященный его подвигу. На Мамаевом кургане в Волгограде есть надгробная плита с высеченными словами: «Герою Советского Союза сержанту Прокатову Василию Николаевичу. Вечная слава».
